Investigadores de la Universidad de Michigan han descubierto que la catepsina B (CTB) es liberada a la circulación por el músculo esquelético tras 30 minutos de ejercicio aeróbico a un 80-100% del volumen máximo de oxígeno (VO2Max). El incremento en los niveles séricos de CTB fue específico del ejercicio de alta intensidad, ya que no fue observado al 40 o 65% del VO2Max. La CTB había sido previamente descrita por su capacidad de potenciar la memoria y de inducir neurogénesis in vitro.

Jaco Haus, director del estudio, afirma que aunque otros anteriores ya habían adjudicado a la CTB la capacidad de reducir la carga amiloide, su relación con el ejercicio y la salud general sigue siendo materia de controversia. En las biopsias de músculo los científicos hallaron que los niveles del precursor de la CTB aumentan a las 3 horas de la finalización del ejercicio intenso, lo que sugiere la posibilidad de que la forma activa de la proteína sea también liberada a la circulación en fases tardías post-ejercicio. Haus prosigue indicando que los individuos que se mantienen físicamente activos a lo largo de la vida presentan un riesgo de declive cognitivo casi un 40% inferior al de las personas sedentarias. Similarmente, la buena forma cardiovascular se asocia a mejores capacidades cognitivas y menor atrofia cerebral en la vejez. Estas observaciones son consistentes con el aumento del volumen del hipocampo y de la interconectividad entre éste y el córtex en respuesta al ejercicio aeróbico. Aunque hasta el momento han sido identificados al menos una docena de factores neurotróficos periféricos, los actuales hallazgos adjudican a la CTB potencial como diana terapéutica en la prevención de la demencia.