A las puertas del Día Mundial del Sueño, que se celebra este viernes 17 de marzo, más de cinco millones de españoles padecen síndrome de apnea-hipopnea del sueño (SAHS) y el 80% de ellos lo desconoce, según datos de la Asociación Española del Sueño (Asenarco). "Es decir, cuatro de cada cinco personas con este trastorno no han sido diagnosticadas y, por tanto, no están recibiendo un tratamiento adecuado para aliviar sus síntomas", recalca el doctor Julio Maset, médico de Cinfa.

La apnea del sueño es un trastorno respiratorio bastante frecuente y a menudo crónico, que provoca interrupciones en la respiración mientras se duerme. Durante estas pausas o apneas, que pueden durar desde unos segundos hasta dos minutos y repetirse treinta o más veces a la hora, el aire no llega a los pulmones. Cuando la persona vuelve a respirar, es habitual que emita un ronquido o ruido fuerte. Además de perturbar el sueño, estas pausas también disminuyen el oxígeno en sangre y aumentan el dióxido de carbono.

Como explica el doctor Maset, "la causa más frecuente de estas pausas es la apnea obstructiva, causada por el cierre de las vías respiratorias superiores -fosas nasales, boca, faringe y laringe-, durante el sueño. Estas pueden quedar obstruidas por la lengua, las amígdalas y la úvula o campanilla, cuando se acumula mucosidad o tejido graso en la garganta o si los músculos de esta se relajan demasiado". La apnea del sueño suele ser detectada por la pareja, compañero/a de habitación o de piso. Normalmente la respiración se hace anormalmente lenta o superficial hasta detenerse durante hasta un minuto y reanudarse súbitamente. "Los ronquidos son habituales, así como jadeos o despertar súbito, el cansancio y somnolencia, la boca seca o dolor de garganta al despertar".

Junto a la hipopnea –en la que la obstrucción de las vías respiratorias es parcial-, la apnea forma parte de la enfermedad conocida como síndrome de apnea-hipopnea del sueño. "Además de tener consecuencias respiratorias, cardiovasculares, metabólicas e inflamatorias, la apnea-hipopnea del sueño impide un descanso de calidad, por lo que la persona con este trastorno suele sentirse somnolienta y fatigada al día siguiente", añade el experto de Cinfa. Padecer este síndrome aumenta también la tendencia a la depresión y puede afectar al rendimiento académico o laboral.

Hábitos de vida y uso de presión positiva para tratar este problema

Como destaca el doctor Julio Maset, "si se sigue el tratamiento, el pronóstico es excelente y se pueden prevenir las complicaciones más graves. El tratamiento se enfoca en los factores controlables como peso, tabaquismo, consumo de alcohol o postura y la práctica de ejercicio físico. Además, se puede emplear en caso de apnea leve o moderada, un sistema de presión positiva (CPAP). Se trata de una mascarilla que introduce una leve presión positiva durante su uso, manteniendo las vías respiratorias abiertas. También las prótesis bucales extraíbles pueden ayudar evitando que la lengua caiga hacia atrás, obstruyendo la garganta. En ciertos casos es necesaria la cirugía para, por ejemplo, corregir una desviación del tabique nasal o extirpar las amígdalas o posibles pólipos, que pueden ser la causa de este síndrome".

Diez consejos para para prevenir la apnea del sueño:

1. Cuida tu higiene del sueño. Duerme el número suficiente de horas y mantén horarios regulares, tanto para irte a dormir como para levantarte. Evita las siestas largas durante el día y no comas ni bebas grandes cantidades durante las tres horas previas a irte a la cama.
2. Duerme de lado. El decúbito lateral es la mejor postura para mantener lo más liberadas posibles las vías respiratorias, de manera que no se interrumpa la respiración.
3. Intenta no permanecer tumbado directamente sobre la espalda. Prueba a dormir con almohadas especiales que favorecen el paso a dormir de lado.
4. Mantén las vías nasales despejadas durante la noche. Consulta a tu médico por si se da el caso de que padezcas desviación de tabique o sequedad nasal por cualquier motivo.
5. Intenta tener un peso saludable. Si sufres obesidad o sobrepeso, trata de regresar a tu peso ideal. El sobrepeso y la obesidad son un factor claro en la aparición de apneas. Para ello, sigue una dieta variada y equilibrada. Apuesta por las cenas ligeras y asegúrate de hacerlo, al menos, dos o tres horas antes de acostarte.
6. Aprovecha las ventajas del deporte. Con el fin de evitar el exceso de peso, haz todo lo posible por practicar ejercicio físico de manera regular. Además ayuda a controlar la respiración. Pero evita realizarlo durante las tres horas antes de irte a dormir, porque su efecto excitante podría hacerte más difícil conciliar el sueño.
7. Deja de fumar. El tabaco deteriora el estado de las vías respiratorias y puede agravar la apnea del sueño.
8. No tomes bebidas alcohólicas por la noche. Esta medida también te ayudará a prevenir los síntomas o, incluso, la aparición del trastorno.
9. Evita, si es posible, ciertos medicamentos. Algunos fármacos inductores del sueño, como las benzodiacepinas, hacen que el organismo disminuya su respuesta a la falta de oxígeno en sangre cuando ocurren apneas, por lo que es preferible no utilizarlos. Nunca tomes estos fármacos sin haber consultado a tu médico y además estudiar la posibilidad de otras medidas o fármacos diferentes si requieres ayuda para dormir.
10. Ante la duda, consulta al especialista. Si piensas que presentas síntomas compatibles con este trastorno, no demores la consulta con el médico. Además del síndrome de apnea, pueden existir otras causas que provoquen un exceso de somnolencia diurna.