Hasta ahora se maneja escasa evidencia sobre cómo se desarrolla el sistema inmunitario a lo largo de la vida, y la mayor parte de lo que se conoce sobre el desarrollo del sistema inmunitario en los niños procede de estudios en animales. Sin embargo, estudios dirigidos por investigadores de la ...
Hasta ahora se maneja escasa evidencia sobre cómo se desarrolla el sistema inmunitario a lo largo de la vida, y la mayor parte de lo que se conoce sobre el desarrollo del sistema inmunitario en los niños procede de estudios en animales. Sin embargo, estudios dirigidos por investigadores de la Universidad de Columbia (EEUU) han logrado explicar por qué los bebés contraen tantas infecciones respiratorias comunes e identifican un grupo especializado de células inmunitarias que se encuentran solo en los recién nacidos y que los ayudan a lidiar mejor con los nuevos patógenos.
A partir de muestras de tejido de donantes de órganos pediátricos fallecidos, el equipo de la Dra. Donna Farber pudo identificar aspectos del desarrollo del sistema inmunológico que distinguen a los bebés de los adultos.
En primer lugar, se constató que las células inmunitarias especializadas llamadas células T de memoria, formadas después de la primera exposición a un patógeno, se acumulan rápidamente en los pulmones y los intestinos hasta los 3 años y más gradualmente en la sangre y los tejidos linfáticos. Estas células permiten que los niños mayores y los adultos generen una respuesta inmunitaria inmediata y específica durante el próximo encuentro con un patógeno.
"Descubrimos que las células T de memoria en niños pequeños no están funcionalmente maduras y solo comienzan a tener la capacidad de inmunidad protectora alrededor de los 4 a 6 años", explicó la Dra. Farber. "Esto responde a por qué los bebés y los niños pequeños son más vulnerables a las infecciones respiratorias recurrentes y otras enfermedades infecciosas en comparación con los adultos".
Los hallazgos también pueden explicar por qué la introducción de alimentos a los niños durante el primer año de vida podría prevenir alergias alimentarias graves. "Las células T de memoria temprana son más tolerantes que las células de memoria maduras, por lo que no generarán una respuesta inmunitaria contra los alimentos nuevos", indicó dicha experta.
La defensa frente a nuevos patógenos
Por otra parte, se descubrió que los bebés tienen una forma única de hacer frente a nuevos patógenos. Los investigadores encontraron grupos de células B productoras de anticuerpos rodeadas de células T en los pulmones de los bebés. Este tejido linfoide asociado a los bronquios, o BALT, se forma entre los 6 y los 12 meses de edad y desaparece después de los 3 años.
"BALT permite que el pulmón produzca anticuerpos contra los patógenos respiratorios mucho antes de que se desarrolle la memoria de las células T, pero se desmorona en la niñez posterior cuando ya no son necesarios", indicó la Dra. Farber. "Este mecanismo ayuda a los niños pequeños a responder a los diferentes patógenos respiratorios que encuentran en sus primeros años de vida. También puede explicar por qué los niños pequeños son más resistentes a las nuevas infecciones respiratorias en comparación con los adultos, incluido el SARS-CoV-2".
