La población adolescente es especialmente vulnerable a los efectos negativos a largo plazo del principal compuesto psicoactivo de la marihuana, el THC. Así lo consideran investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins (EEUU) al hallar cambios en la estructura de la microglía, que son células inmunes ...
La población adolescente es especialmente vulnerable a los efectos negativos a largo plazo del principal compuesto psicoactivo de la marihuana, el THC. Así lo consideran investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins (EEUU) al hallar cambios en la estructura de la microglía, que son células inmunes cerebrales especializadas, que pueden empeorar la predisposición genética a la esquizofrenia.
"Sabemos que el THC es psicoactivo y su concentración en las plantas de marihuana ha aumentado cuatro veces en los últimos 20 años, lo que representa un peligro particular para los adolescentes que están genéticamente predispuestos a trastornos psicoactivos, incluida la esquizofrenia", señaló el Dr. Atsushi Kamiya, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.
Las células microgliales son un subconjunto especializado de células inmunitarias llamadas macrófagos residentes en el cerebro que se encuentran en el sistema nervioso central. Desempeñan un papel directo en la comunicación entre neuronas, la respuesta inmune y el desarrollo saludable del cerebro. En la adolescencia, las células microgliales desempeñan un papel fundamental en la maduración del cerebro relacionada con la función social y cognitiva mediante la poda de sinapsis y la secreción de transmisores químicos. Los investigadores de Johns Hopkins sospechaban que los cambios estructurales que interfieren con ellos pueden alterar el cableado y el sistema de mensajes del cerebro en los cerebros de los adolescentes aún en desarrollo.
Para probar su idea, los investigadores utilizaron ratones genéticamente modificados con una mutación que imita un riesgo genético de trastornos psiquiátricos en humanos, junto con ratones normales como grupo de comparación. Los ratones portadores de la mutación muestran cambios en el cerebro con o sin THC, específicamente en las áreas responsables de las emociones, el aprendizaje y la memoria.
Durante la adolescencia de los ratones, los animales tanto del grupo genéticamente alterado como del grupo normal fueron tratados con inyecciones únicas diarias de THC o con una solución salina benigna. Después de 30 días de inyecciones, los ratones recibieron tres semanas de descanso antes de realizar pruebas de comportamiento para evaluar su desarrollo psicosocial. Las pruebas incluyeron aquellas relacionadas con la detección de olores, el reconocimiento de objetos, la interacción social y la memoria. Los investigadores también utilizaron tinción fluorescente para medir la cantidad y la morfología de las células microgliales en los cerebros de los animales.
Mayor apoptosis microglial
Los resultados mostraron que los ratones expuestos al THC tenían una mayor apoptosis microglial (muerte celular programada), y la reducción en el número de microglia en ratones con la mutación genética y THC fue un 33% mayor que en los ratones normales con THC. La reducción microglial estuvo particularmente presente en la corteza prefrontal del cerebro, que es responsable tanto en ratones como en personas de la memoria, el comportamiento social, la toma de decisiones y otras funciones ejecutivas.
Debido a que la microglía está involucrada en la maduración neuronal del cerebro, una disminución en las sanas puede resultar en mayores casos de señalización y comunicación celular anormal, dicen los investigadores. Los ratones genéticamente alterados que recibieron THC en el estudio obtuvieron puntuaciones un 40% más bajas en memoria social que sus homólogos que recibieron solución salina.
"Este tipo de estudio es fundamental en este momento porque la marihuana se está volviendo más común y apenas estamos comenzando a comprender cómo afecta a las células inmunes del cerebro", indicó, por su parte, Yuto Hasegawa, investigador asociado de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Escuela de Ciencias de la Universidad Johns Hopkins. Medicina y autor principal del estudio.
Se necesita más investigación, según reconocen los autores de este estudio, aún así instan a tener precaución con el consumo de marihuana por parte de adolescentes.
