Revelan cómo la córnea es capaz de defenderse de la infección causada por el herpes VHS-1

La queratitis por herpes simple es una de las principales causas de ceguera y una indicación importante para el trasplante de córnea. Causada principalmente por el virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1), se asocia con inflamación recurrente que provoca cicatrización corneal.

Aproximadamente 1,5 millones de personas son diagnosticadas con queratitis por herpes simple cada año, incluyendo 40.000 casos nuevos que resultan en discapacidad visual grave, y algunos otros que pueden requerir trasplantes de córnea.

Sin embargo, hasta ahora se sabía poco sobre cómo el virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1) penetra en la córnea o cómo se propaga. Precisamente, ahondar sobre las etapas iniciales de la infección y la propagación del virus del herpes ha sido objeto de una investigación reciente por parte de investigadores del Instituto Westmead de Investigación Médica (WIMR) y la Universidad de Nueva Gales del Sur de Sydney (Australia).

Primeras etapas de la infección

Los investigadores desarrollaron una nueva herramienta en el laboratorio para examinar las primeras etapas de la infección. Utilizaron un método de alta sensibilidad para detectar el ADN del VHS, RNAscope (la capacidad de observar moléculas individuales de ARN) y virus marcados con fluorescencia. El proyecto fue el primer estudio del VHS-1 en utilizar RNAscope. "Para examinar en detalle la infección inicial y la propagación del VHS-1, adaptamos un modelo desarrollado en WIMR y utilizado previamente para mapear la infección viral en la mucosa genital humana", detalló el prof. Tony Cunningham, del WIMR.

El principal hallazgo obtenido por estos investigadores es haber constatado que para que el VHS-1 penetre en la córnea, debe haber algún traumatismo en la capa superior del epitelio, lo que permite la entrada del virus. Lo que les llamó la atención a los autores de este trabajo, publicado en 'PLOS Pathogens', es que "curiosamente, aunque el virus se propaga rápidamente, observamos que permaneció en la capa del epitelio y no penetró la capa de Bowman. El virus se esconde en el ganglio trigémino del cerebro y puede reactivarse en el ojo sin previo aviso", según la profesora asociada Nicole Carnt , de la Escuela de Optometría y Ciencias de la Visión de la UNSW y el Centro de Investigación de la Visión de WIMR.

Los investigadores también identificaron la presencia de una proteína llamada SPRR1A, conocida por contribuir a la función de barrera protectora de la piel, en la capa superior del epitelio. Esta proteína también se encontró en la capa de Bowman cuando la córnea se infectó. "Su presencia en la córnea sugiere que esta función de barrera contribuye a limitar la propagación tanto superficial como profunda del VHS-1", afirmó el profesor Cunningham.

En definitiva, el estudio revela las impresionantes defensas de la córnea contra la cicatrización y la pérdida de visión relacionadas con el VHS-1. Además de contribuir al desarrollo de vacunas, identifica dianas genéticas para potenciar estos mecanismos de protección en pacientes con queratitis. El equipo de investigación está utilizando, actualmente, este modelo para examinar córneas humanas donadas de pacientes sometidos a un trasplante de córnea por ceguera causada por queratitis por herpes simple.

Esta investigación también podría ayudar a descubrir información crucial sobre otras infecciones oculares graves, como la queratitis por Acanthamoeba, una afección rara pero potencialmente cegadora, a menudo relacionada con el uso de lentes de contacto.