Aplican un nuevo enfoque en terapia génica para anemia de células falciformes

Los genes del ADN contienen instrucciones para la producción de proteínas, que desempeñan diversas funciones en las células. Sin embargo, no todos los genes están activos en todo momento. Por ejemplo, algunas proteínas solo son necesarias cuando es necesario descomponer nutrientes específicos. Otras solo desempeñan funciones durante el desarrollo embrionario y permanecen inactivas en etapas posteriores de la vida. Para que las células funcionen correctamente, es fundamental que la actividad genética esté regulada con precisión. Una forma de lograrlo es mediante potenciadores, es decir, segmentos de ADN capaces de activar genes, como un interruptor genético. Los potenciadores pueden estar ubicados cerca del gen que controlan, pero también pueden estar lejos dentro del ADN.

En este terreno, investigadores del Instituto Hubrecht (grupo De Laat), Erasmus MC y Sanquin (Países Bajos) han conseguido reactivar con éxito genes inactivos acercándolos a interruptores genéticos del ADN o potenciadores. En concreto, han demostrado el potencial de la tecnología  CRISPR-Cas9. para el tratamiento de la anemia de células falciformes y la beta-talasemia, dos enfermedades hematológicas genéticas. En estas afecciones, un gen defectuoso podría compensarse reactivando uno útil, pero normalmente inactivo. Este método de "eliminar para reclutar" funciona simplemente modificando el espaciamiento, sin añadir nuevos genes ni elementos extraños.

Los hallazgos, publicados en 'Blood Journal', abren nuevas posibilidades para el tratamiento de enfermedades genéticas. "En este estudio, descubrimos que es posible activar un gen acercándolo a un potenciador", afirmó Anna-Karina Felder, una de las primeras autoras del estudio. Felder y su equipo lograron esto mediante CRISPR-Cas9, que actúa como tijeras moleculares que pueden guiarse con gran precisión para cortar el ADN. "Dirigimos las tijeras para cortar un fragmento de ADN entre un potenciador y su gen, acercándolos", explicó la prof. Felder. "En células adultas, esto reactivó con éxito genes que normalmente solo están activos durante el desarrollo embrionario", agregó.

Beneficio para enfermedades hematológicas

La nueva estrategia puede reportar beneficio a los pacientes con anemia de células falciformes y beta-talasemia. En estas enfermedades hematológicas genéticas, el gen de la globina adulta está alterado. Esto provoca que la hemoglobina, la proteína responsable del transporte de oxígeno en los glóbulos rojos, no se forme correctamente. Como resultado, los glóbulos rojos se descomponen demasiado rápido y los pacientes sufren síntomas graves de por vida, como anemia, fatiga y, eventualmente, daño orgánico. A menudo, se requieren transfusiones de sangre.

"Aunque todavía estamos en las primeras etapas, esta investigación sienta bases importantes para el desarrollo de nuevas terapias genéticas. Esto va más allá del ámbito de las enfermedades genéticas de la sangre, ya que el nuevo método también podría aplicarse a otras enfermedades en las que las cantidades insuficientes de proteínas saludables pueden compensarse reiniciando un "gen motor de respaldo", concluyó la prof. Felder.